Qu'est-ce que la 6G ? Attentes, technologie et lancement en Belgique

Q: Que signifie littéralement 6G ?

« 6G » signifie sixième génération de réseau mobile. Les générations précédentes sont la 1G (années 80, appels uniquement), la 2G (années 90, SMS), la 3G (années 2000, internet mobile), la 4G (années 2010, streaming HD) et la 5G (années 2020, faible latence).

Q: Le wifi 6 est-il la même chose que la 6G ?

Non, c'est une confusion fréquente. Le wifi 6 (officiellement « 802.11ax ») est une norme wifi pour les réseaux domestiques fixes, via votre routeur. La 6G est un réseau mobile qui fonctionne via les pylônes d'un opérateur. Ils opèrent sur des fréquences et avec des protocoles différents.

Qu'est-ce que la 6G ?

La 6G est la sixième génération de réseau mobile. Elle n'existe pas encore comme service commercial : la standardisation via l'UIT-R (le gendarme télécom des Nations unies) court jusque vers 2028, et ce n'est qu'ensuite que les opérateurs pourront réellement commencer à déployer. Les premiers réseaux 6G sont attendus autour de 2030 dans des pays comme la Corée du Sud, le Japon et la Chine.

Là où chaque génération précédente a rendu possible un nouveau type d'usage (la 5G a apporté la faible latence, la 4G le streaming HD), la 6G veut faire trois bonds à la fois : des débits extrêmement élevés, un temps de réaction quasi instantané et une intégration avec les satellites afin que le réseau fonctionne dans les airs, en mer et dans l'espace. Les chiffres ci-dessous montrent les cibles visées aujourd'hui par les chercheurs.

Débit de pointe

jusqu'à 1 Tbps

~100× plus rapide que la 5G

Latence

0,1 ms

10× plus faible que la 5G

Lancement attendu

~2030

mondial, selon l'UIT-R

Bande de fréquence

0,1 - 10 THz

ondes sub-millimétriques

Sources : groupe de travail UIT-R IMT-2030, document de vision 6G de Samsung (2020), Nokia Bell Labs (2023).

Comment fonctionne la 6G techniquement ?

La 6G s'appuie sur l'architecture de la 5G (antennes Massive MIMO, network slicing), mais y ajoute trois nouveautés majeures qui la distinguent de sa devancière. Ensemble, elles expliquent pourquoi la 6G promet un tel bond de performance et pourquoi elle exigera une infrastructure très différente.

Fréquence

Ondes térahertz

La 6G fonctionne sur des ondes sub-millimétriques dont les fréquences se situent entre 0,1 et 10 THz. Elles peuvent transporter d'énormes quantités de données, mais ne portent qu'à quelques mètres, voire quelques dizaines de mètres : il faut donc beaucoup plus de pylônes (plus petits).

Intelligence

Réseau AI-native

Contrairement à la 5G, la 6G est AI-native dès sa conception : l'apprentissage automatique est intégré à la couche réseau pour optimiser automatiquement bande passante, latence et consommation d'énergie par utilisateur.

Couverture

Intégration non terrestre

La 6G basculera de façon transparente entre pylônes classiques, satellites en orbite basse (LEO), drones et plateformes aériennes, rendant possible une couverture au-dessus des océans, dans le désert ou dans l'espace.

Qui est en tête de la recherche 6G ?

En 2021, une étude conjointe du Cyber Creative Institute et du quotidien japonais Nikkei recensait plus de 20 000 demandes de brevets pour des technologies 6G. La répartition par région ou par pays donne une image claire de qui contribuera à écrire la norme.

Chine 40 %

États-Unis 35 %

Japon 10 %

Europe 9 %

Corée du Sud 4 %

Source : Cyber Creative Institute & Nikkei « 6G patent survey » (2021). Pourcentage du total d'environ 20 000 demandes publiées.

En Europe, l'essentiel de la recherche 6G provient des pays scandinaves (Ericsson en Suède, Nokia en Finlande), l'Allemagne et la France formant un second peloton. La Belgique ne compte pas de grand acteur 6G, mais le centre de recherche IMEC de Louvain participe activement à des projets 6G internationaux.

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6G contre 5G : la différence attendue

Les chiffres ci-dessous sont les objectifs du groupe de travail IMT-2030 de l'UIT-R. Qu'ils soient effectivement atteints en 2030 dépendra du déploiement pays par pays et de l'offre d'appareils, mais ils donnent un bon ordre de grandeur.

Différence attendue entre la 5G et la 6G sur les caractéristiques clés
Caractéristique	5G (aujourd'hui)	6G (objectif)
Débit de pointe	jusqu'à 2 Gbps	jusqu'à 1 Tbps (~100×)
Latence	5 - 15 ms	0,1 ms (~50× plus faible)
Bande de fréquence	Sub-6 GHz + mmWave (24-100 GHz)	Térahertz (0,1-10 THz)
Appareils par km²	jusqu'à 1 million	jusqu'à 10 millions
Couverture hors sol	Limitée au réseau terrestre	Intégrée aux satellites + drones
Lancement attendu	2020 (commercial)	~2030 (commercial)

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Que permettra la 6G ?

Les applications pour lesquelles la 6G est conçue relèvent encore en partie de la science-fiction aujourd'hui. Quatre scénarios reviennent régulièrement dans les documents de vision de Samsung, de Nokia et des partenariats 6G européens.

Communication

Communication holographique

Les appels vidéo en direct remplacés par des images holographiques en trois dimensions. Cela exige une bande passante extrême et une latence très faible.

Mobilité

Véhicules autonomes

Voitures et drones communiquent entre eux et avec l'infrastructure en moins d'une milliseconde, une condition indispensable à une autonomie sûre à grande échelle.

AR / VR

XR totalement immersive

Les casques diffusent des environnements AR et VR réalistes sans câble ni carte graphique locale, avec un temps de réaction inférieur à la milliseconde.

IoT

IoT industriel à grande échelle

Des millions de capteurs par kilomètre carré dans les usines, les ports et les villes, avec des réseaux qui s'adaptent automatiquement au trafic.

Avantages et inconvénients de la 6G

La 6G promet beaucoup, mais le revers de la médaille ne doit pas être escamoté. Les plus grandes questions aujourd'hui portent sur la consommation d'énergie, le coût de l'infrastructure et la vie privée.

Avantages

Débit de pointe jusqu'à 1 Tbps, un ordre de grandeur au-dessus de la 5G ;
Latence de 0,1 ms, suffisante pour l'internet tactile et les opérations à distance ;
Dix fois plus d'appareils par kilomètre carré ;
Couverture aussi dans les airs, en mer et dans l'espace grâce à l'intégration satellitaire ;
Optimisation du réseau pilotée par l'IA, pour chaque utilisateur individuellement.

Inconvénients

Exige beaucoup plus de pylônes en raison de la portée réduite des ondes térahertz ;
La consommation d'énergie risque de fortement augmenter, sauf effort actif sur l'efficacité ;
Le coût d'investissement pour les opérateurs est énorme, avec un retour incertain ;
De nouveaux appareils sont nécessaires, les anciens smartphones ne sont pas compatibles ;
Des interrogations de société subsistent autour de la vie privée et des effets du rayonnement.

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Questions fréquentes sur la 6G

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Pas encore. Des chercheurs du monde entier développent la technologie de base depuis 2020. La standardisation via l'UIT-R (groupe de travail IMT-2030) court jusque vers 2028, suivie d'un déploiement commercial à partir de ~2030. Ce que vous commandez aujourd'hui est un abonnement 5G, éventuellement 5G-Advanced (l'évolution intermédiaire entre la 5G et la 6G).

Selon les recherches de Samsung, jusqu'à cent fois plus vite que la 5G, avec des débits de pointe atteignant 1 Tbps. Concrètement : télécharger un film d'une heure en HD prend environ quarante secondes en 5G, contre 0,4 seconde en 6G. Ces chiffres sont des maximums théoriques ; en pratique, le gain sera plus modeste, comme à chaque changement de génération.

L'UIT-R vise un lancement mondial de la 6G autour de 2030. La Belgique a pris du retard sur ses voisins pour la 5G, et il est réaliste de s'attendre à ce que les premiers pylônes 6G belges ne soient actifs qu'au milieu, voire à la fin des années 2030.

« 6G » signifie sixième génération de réseau mobile. Les générations précédentes sont la 1G (années 80, appels uniquement), la 2G (années 90, SMS), la 3G (années 2000, internet mobile), la 4G (années 2010, streaming HD) et la 5G (années 2020, faible latence).

Non, c'est une confusion fréquente. Le wifi 6 (officiellement « 802.11ax ») est une norme wifi pour les réseaux domestiques fixes, via votre routeur. La 6G est un réseau mobile qui fonctionne via les pylônes d'un opérateur. Ils opèrent sur des fréquences et avec des protocoles différents.

À court terme, non : pour un usage mobile classique (réseaux sociaux, streaming, appel vidéo), la 5G suffit largement. La 6G deviendra surtout nécessaire pour des usages qui n'existent pas encore aujourd'hui : communication holographique, essaims de drones, IoT industriel à grande échelle et véhicules autonomes qui doivent dialoguer entre eux.

Réponse honnête : nous ne le savons pas encore avec certitude aujourd'hui, et cela ne se précisera qu'au fur et à mesure du déploiement effectif de la technologie. Comme la 5G, la 6G utilise un rayonnement non ionisant, la même catégorie que les réseaux mobiles que nous utilisons depuis des années. Les recherches se poursuivent, et les normes belges en matière de rayonnement électromagnétique sont plus strictes qu'ailleurs en Europe.

L'IEEE et la Wi-Fi Alliance étudient déjà les contours de la 7G, avec des débits proches de 46 Gbps et l'accent mis sur une qualité de service garantie (latence, disponibilité). De façon réaliste, on parle alors d'un déploiement commercial en 2040 ou plus tard. Pour l'heure, purement théorique.